Les Canadiens soulignent l’Action de grâce ce lundi 12 octobre. La fête puise ses racines dans les célébrations autochtones de la récolte et les festins des premiers explorateurs européens. Sa date a pourtant voyagé du printemps jusqu’en novembre avant de s’installer en octobre. Plus de six semaines la séparent désormais du Thanksgiving américain.
Louis-Alexandre Parent
Des festins d’explorateurs bien avant Plymouth
Les peuples autochtones célébraient les récoltes d’automne bien avant l’arrivée des Européens. Selon l’Encyclopédie canadienne, ils organisaient des festins communautaires pour marquer la fin des moissons. Les colons européens ont ensuite apporté leurs propres fêtes paysannes de la récolte.
L’Encyclopédie canadienne attribue la première action de grâce européenne en Amérique du Nord à l’explorateur anglais Martin Frobisher. En 1578, il cherchait le passage du Nord-Ouest. Son équipage a remercié Dieu d’être arrivé sain et sauf dans l’actuel Nunavut. Les marins ont partagé du bœuf salé, des galettes et une purée de pois.
Certains historiens contestent toutefois ce titre. Ils rappellent que Frobisher célébrait un voyage réussi, et non une récolte. D’autres sources remontent plutôt à 1564. Le Français René de Goulaine de Laudonnière a alors invité ses hommes à rendre grâce en Floride.
De l’île Sainte-Croix à l’Ordre de Bon Temps
Samuel de Champlain faisait partie des quelque 80 hommes qui ont hiverné sur l’île Sainte-Croix en 1604. Cet hiver a tourné au drame. Le scorbut a emporté près de la moitié des colons. L’expédition a quitté l’île l’été suivant pour Port-Royal, en Acadie.
La tradition associée à Champlain est donc née à Port-Royal. Pour éviter un nouveau désastre, Champlain y a fondé l’Ordre de Bon Temps. Ses membres organisaient à tour de rôle des festins durant l’hiver. Le premier a eu lieu le 14 novembre 1606. Des familles Mi’kmaqs y participaient aussi. Ce repas précède de 15 ans celui des Pèlerins à Plymouth.
Une date qui a beaucoup voyagé
La Province du Canada a tenu une première journée nationale d’action de grâce en 1859. Des dirigeants du clergé protestant l’avaient réclamée. Après la Confédération, le premier jour d’action de grâce a eu lieu le 5 avril 1872. Il soulignait la guérison du prince de Galles.
La fête est devenue annuelle à partir du 6 novembre 1879. Le Parlement en choisissait la date chaque année. Elle est parfois tombée aussi tard que le 6 décembre. De 1921 à 1930, l’Action de grâce et le jour de l’Armistice partageaient la même journée. Les Canadiens les soulignaient le lundi de la semaine du 11 novembre.
En 1931, le 11 novembre a pris le nom de jour du Souvenir. L’Action de grâce a alors retrouvé sa place en octobre, le plus souvent un deuxième lundi. Le Parlement a officialisé ce choix le 31 janvier 1957. L’ancien premier ministre ontarien E. C. Drury a déploré cette décision. Selon lui, les villes avaient volé la fête des fermiers pour profiter d’un long congé au temps doux.
Plymouth, novembre et Black Friday
Aux États-Unis, la tradition renvoie au repas des Pèlerins à Plymouth, au Massachusetts, en 1621. Ces colons y célébraient leur première récolte avec des membres de la nation wampanoag. Le président Abraham Lincoln a fixé la fête au dernier jeudi de novembre en 1863. Le Congrès a retenu le quatrième jeudi de novembre en 1941.
Ce choix n’a rien d’anodin pour les commerçants. En 1939, Franklin D. Roosevelt avait devancé la fête d’une semaine pour allonger la saison des achats. Cette année, les Américains célébreront le jeudi 26 novembre. Le Black Friday suivra dès le lendemain et lancera la course aux cadeaux des Fêtes. Au Canada, l’Action de grâce d’octobre n’entraîne aucune vague de soldes comparable.
Deux fêtes, deux symboles
Au Canada, la fête reste d’abord une célébration de la récolte. La corne d’abondance et la citrouille en demeurent les symboles. Aux États-Unis, Thanksgiving rappelle surtout le récit fondateur des Pèlerins. Les Américains la soulignent aussi par de grands défilés et des matchs de football.
Le Québec vit la fête plus discrètement que le reste du pays. Selon l’Encyclopédie canadienne, ses origines protestantes et britanniques ont longtemps éloigné les Canadiens français catholiques. La tarte aux pommes y remplace souvent la tarte à la citrouille. Le lundi demeure toutefois férié au Québec, contrairement à quelques provinces de l’Atlantique.
L’expression elle aussi a une origine religieuse. Une action de grâce désigne une prière qui remercie Dieu pour ses bienfaits. Le mot grec eucharistia, qui signifie action de grâce, a d’ailleurs donné le mot eucharistie. Aujourd’hui, croyants ou non se retrouvent surtout autour d’un repas en famille.
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