L’Expo Québec a animé les terrains d’ExpoCité pendant plus d’un siècle. La grande foire agricole et commerciale a fermé définitivement ses portes en 2015. Deux entreprises privées, Beauce Carnaval et Amusement Spectaculaire, lancent la Grande Foire de Québec dès 2017. L’événement actuel dure une fraction des douze jours qu’offrait autrefois l’Expo Québec.
Louis-Alexandre Parent
Une foire agricole centenaire prend racine à Québec
La ville de Québec a organisé sa première exposition provinciale en 1854. Le sénateur Philippe Landry a fondé la Compagnie de l’Exposition de Québec en 1892. La compagnie a acheté le terrain Gowen en 1898 et y a tenu sa première foire.
La Ville de Québec a acheté ces terrains en 1911. Elle a créé la Commission de l’Exposition provinciale et a construit des pavillons permanents. L’événement a attiré déjà 50 000 visiteurs en 1921. Il a pris le nom d’Expo Québec en 1968 et est devenu un événement annuel incontournable.
Le site a pris le nom d’ExpoCité en 1997, un an après la construction du Centre de foires. Le Colisée de Québec, bâti en 1949, accueillait longtemps des compétitions et des spectacles. Ces installations transformaient peu à peu le site en véritable pôle d’événements pour la capitale.
Une programmation qui mêle agriculture et divertissement
Les concours agricoles occupaient une place centrale pendant des décennies. Le Pavillon de la Jeunesse accueillait les jugements de gros animaux et des spectacles hippiques. Le Centre de foires hébergeait le carrefour agroalimentaire de l’événement. Le pavillon de l’industrie et du commerce présentait les nouveautés technologiques et commerciales.
Les familles côtoyaient aussi des centaines d’animaux logés dans des abris modestes, une expérience pensée pour les enfants. L’hippodrome accueillait des courses de chevaux devant des estrades de 7500 places. Le public pouvait s’approcher des chevaux entre les courses.
L’hippodrome a cessé ses activités en 2011 et a présenté son dernier programme de courses en 2012. La Ville a démoli le bâtiment la même année pour laisser place au Centre Vidéotron, inauguré en 2015. Le pavillon qui abritait autrefois les animaux est quant à lui devenu le Grand Marché de Québec en 2019.
Le pavillon de la France présentait des produits, des artistes et des festivals de plusieurs régions françaises. Le Bistro SAQ proposait des spectacles de musique et d’humour en soirée. Les manèges mécaniques et les premiers hotdogs séduisaient le public dès le début du siècle. Environ 400 000 visiteurs franchissaient les portes de l’Expo Québec chaque année.
La fin d’une tradition en 2015
La Ville de Québec a annoncé une pause en 2016. Le maire Régis Labeaume a souhaité confier l’événement au secteur privé. Aucune édition n’a eu lieu cette année, une première en 105 ans. L’Expo Québec a donc fermé ses portes après plus d’un siècle d’activité.
Le maire de l’époque a confirmé que la transition ne coûtait rien à la Ville. La municipalité touche plutôt un loyer en louant le terrain à Beauce Carnaval.
La Grande Foire de Québec prend le relais
Beauce Carnaval et Amusement Spectaculaire lancent la Grande Foire de Québec en 2017. L’entrée sur le site devient gratuite, contrairement à l’ancienne formule payante. Plus de 45 manèges et attractions garnissent alors le site d’ExpoCité. Certains manèges, comme le Zipper et la grande roue, proviennent déjà de l’époque d’Expo Québec.
L’événement mise sur les manèges, les jeux d’adresse et les camions de cuisine de rue. Un espace bingo ajoute une touche intergénérationnelle à la programmation. La foire ne reprend toutefois pas les concours agricoles ni les pavillons culturels d’antan. Elle mise plutôt sur le divertissement familial et les sensations fortes.
Une foule imposante se présente dès l’ouverture de la première édition, en 2017. La gratuité de l’entrée séduit immédiatement les familles de la région. La première programmation propose aussi des performances de chansonniers et de DJ.
Douze jours contre quelques jours seulement
L’Expo Québec se déployait autrefois sur douze jours consécutifs, à la fin août. La Grande Foire de Québec ne dure aujourd’hui qu’une poignée de jours. En 2024 et en 2025, l’événement occupe cinq jours consécutifs sur le site. En 2026, les organisateurs étendent la formule sur deux périodes distinctes.
La première période va du 20 au 23 août, soit quatre jours. La seconde période suit du 26 au 30 août, pour cinq jours de plus. Au total, la foire ouvre ses portes durant neuf jours en 2026. Ce chiffre reste toutefois bien en deçà des douze jours ininterrompus de l’ancienne Expo Québec.
Le modèle tarifaire change aussi entre les deux événements. L’Expo Québec exigeait autrefois un droit d’entrée général sur le site. La Grande Foire de Québec offre plutôt un accès gratuit au terrain, moyennant des frais pour les manèges.
Une entreprise familiale sillonne la province
La famille Vallée fonde Beauce Carnaval à Saint-Georges-de-Beauce. Les sources situent la fondation de l’entreprise entre 1949 et 1953. Florian Vallée et sa conjointe Cécile Binet lancent l’aventure avec trois petits manèges achetés aux États-Unis.
Leurs enfants Jacques et Paule Vallée deviennent ensuite propriétaires de l’entreprise familiale. Une troisième génération, dont Jean-François et Charles-Éric Vallée, participe aujourd’hui aux opérations. L’entreprise parcourt le Québec et l’Ontario avec plus de 50 manèges et 35 jeux d’adresse.
Sa flotte compte 85 remorques tirées par 37 véhicules. Beauce Carnaval attire près d’un million de visiteurs chaque année.
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